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第35話 青い指輪の女を追え
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2026-09-11 21:32:49青い硝子石の欠片は、思っていたよりも軽かった。
小さな証拠袋の中で、朝の光を受けて鈍く光っている。 本物の宝石ではない。 青玉でも、瑠璃でもない。 市場の露店でも買えるような安価な装飾石。 けれど、それは今、王宮北翼の監査机の上で、どんな宝石よりも重い意味を持っていた。 ネル・ファランが王宮洗濯室の排水口から見つけた欠片。 ベアタが見たという、青い石の指輪をした女。 王宮洗濯室裏口へ現れ、女官服の型紙の件を口止めした女。 そして、保護証言室について「最初に行った子を潰せば終わり」と言った声。 リゼット・グラン。 元夫人会の針仕事係。 サルヴィ商会摘発後も、薬草納入補助人の名で王宮の通用門を出入りしていた女。 彼女を追えば、王宮内に残るオルガ・ベルナールの手が見える。 エレノアは
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妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜 第76話 薄桃色のドレス、刺繍を足さない日
薄桃色のドレスは、思っていたより綺麗なままだった。 衣装箱から出されたそれを見た瞬間、リリアナは少しだけ息を止めた。 春茶会のために仕立てられた、あのドレス。 柔らかな桃色の布。 袖口に並ぶ白い花の刺繍。 裾に控えめに入った淡い銀糸。 当時のリリアナには、世界でいちばん自分に似合う服のように思えた。 いや、正直に言えば、今見ても似合うと思う。 そのことが、少し苦しかった。 嫌いになれたなら楽だった。 このドレスは過剰装飾です。 教育費名目では不適切です。 刺繍追加は赤分類です。 だから、もう見たくありません。 そう言い切れたなら、どれほど簡単だっただろう。 けれど、衣装係のエリスがそっと広げたドレスは、やはり美しかった。 リリアナの肌色に合う柔らかな桃色。 動くたびに春の光を拾う袖口。 母が「まあ、可愛い」と笑った日の記憶。 全部、まだそこにある。 北翼の小衣装室には、エレノア、リリアナ、マルタ、衣装係のエリス、そして記録係として若い女官が一人いた。 本来なら、公爵令嬢のドレス直しに記録係などいない。 だが今回は違う。 春挨拶会で着用する衣装は、王家監督下の支出再整理の一部でもある。 新調しない。 刺繍を足さない。 既存品を補修して使う。 その補修費を記録する。 新たな装飾費を発生させない。 言葉にすると簡単だ。 しかし、目の前にドレスが置かれると、簡単ではなかった。 リリアナは、袖口の刺繍に指先を触れた。「これ、やっぱり綺麗ですね」 声に、少しだけ罪悪感が混ざった。 エレノアは隣で静かに言った。
妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜 第75話 返ってきた返事、笑う社交界
招待状を出してから三日目の朝、ヴァレンシュタイン公爵家には返事が届き始めた。 早いものは、丁寧だった。 紙も上等で、字も美しい。 ――このたびは春のご挨拶会へのご案内、誠にありがとうございます。謹んで出席いたします。 それだけの、礼儀正しい返事。 だが、すべてがそうではなかった。 北翼の小会議室には、返書が種類ごとに分けられていた。 出席。 欠席。 確認事項あり。 贈答品辞退への問い合わせ。 返礼不要の確認。 そして、ヘルマン監督官が淡々と作った最後の箱。 ――含意あり。 リリアナは、その札を見て首を傾げた。「含意あり？」 エレノアは返書を一通手に取りながら答えた。「そのまま読めば丁寧だけれど、別の意味が含まれている返事よ」「嫌味ってこと？」「大まかには」「含意あり、上品すぎる言い方ですね」 リリアナが思わず言うと、ミリアム夫人が扇を閉じて笑った。「社交界では、嫌味にも上等な紙を使いますのよ」「嫌です……」「慣れすぎても困りますけれど、読めないと刺されますわ」 リリアナは少し身を縮めた。 今日は、返書整理のためにミリアム夫人とデリア夫人も同席している。 春挨拶会は公爵家の行事だが、社交界の反応を読むには、夫人会改革組の目が役に立つ。 ヘルマン監督官は数字と手続きには強いが、貴婦人たちの柔らかな毒には、別種の解釈が必要だった。 デリア夫人が一通の返書を開いた。「こちら、ランズベリー伯爵夫人からです」 彼女は静かに読み上げる。「――このたびは
妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜 第74話 小さな春挨拶会の招待状
春の招待状は、いつもなら香りから決まった。 薄い花の香を移した上質な紙。 淡い金で縁取られた封筒。 公爵家の紋章を押した封蝋。 季節の挨拶を飾る、少し大げさな言い回し。 それがヴァレンシュタイン公爵家の春だった。 春の茶会は、公爵家がまだ公爵家であることを王都へ示す場でもあった。 庭の花が咲いた。 新しい菓子が届いた。 娘たちのドレスが整った。 夫人たちが集まり、笑い、噂を交わし、次の縁談や寄付や派閥の空気を探る。 リリアナにとっても、春の茶会は嫌いなものではなかった。 むしろ、好きだった。 自分のために仕立てられたドレスを着て、母に髪を整えてもらい、客人たちに「まあ、リリアナ様、今年もお可愛らしい」と言われる。 その時間は、確かに甘かった。 けれど今年、机の上に置かれている招待状案は、以前のものとはまるで違っていた。 紙は上質だが、飾りはない。 封筒も無地。 香りも移していない。 金の縁取りもない。 そして、招待状の表題にはこうある。 ――ヴァレンシュタイン公爵家 春の小さな挨拶会のご案内。「小さな、って書くんだ……」 リリアナは、机の上の試し刷りを見つめながら呟いた。 北翼の小会議室には、エレノア、リリアナ、ヘルマン監督官、マルタ、財務書記、そして夫人会改革担当としてデリア夫人とミリアム夫人がいた。 本来、公爵家の招待状に夫人会の二人が関わる必要はない。 だが今回は、春の大規模茶会を小規模挨拶会へ変える初回である。 社交界への伝え方を誤れば、「ヴァレンシュタイン家は落ちた」「王家監督下でみすぼらしくなった」「使用人宿舎の暖房費な
妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜 第73話 暖房費と、王都社交費の削減
使用人宿舎の応急修繕が始まった翌々日、ヴァレンシュタイン公爵家の帳簿に、一本の太い線が引かれた。 暖房費。 薪代、煙道修繕費、窓枠補修費、風除け板、追加毛布、窓布の新調、古毛布の再利用加工費、温度記録用の小さな計測具。 ひとつひとつは、王都の大貴族の支出として見れば、驚くほど大きな額ではない。 だが、それらをまとめて「冬季宿舎安全費」として正式な費目にした時、初めて見えるものがあった。 これまで、その費目は存在していなかった。 薪代は家政費の隅にあった。 修繕費は建物維持費の下にあった。 毛布は備品費に混ざっていた。 使用人宿舎の寒さは、どこか一つの欄にまとまっていなかった。 だから、見えにくかった。 どれも小さな不足として処理され、次の季節へ流され、また冬が来る。 ヘルマン監督官は、机の上に新しい予算表を置いた。「本日は、使用人宿舎冬季安全費の恒常化と、その財源としての王都社交費削減を協議します」 ヴァレンシュタイン公爵家の南側会議室。 かつては茶会前の打ち合わせに使われた部屋である。 今は、帳簿、見積書、修繕計画、過去三年分の社交費一覧が並んでいた。 出席者は、ヘルマン監督官、エレノア、リリアナ、家令代理、財務書記、ハンナ、そして別室から監督官立会いで意見書を提出したセレスティア。 グレゴール公爵本人は出席しない。 当主権限停止中であり、直接の発言は監督官経由に限られている。 ただし、父の所見は机の端に置かれていた。 ――家の顔を守り、家の足元を見なかった。 その一文が、今日の会議の中心にあった。 リリアナは、社交費一覧を見つめていた。 顔色はよくない。 けれど、逃
妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜 第72話 使用人宿舎、冬前の修繕
使用人宿舎の暖房修繕は、三日後に始まった。 決定から着工までが早かったのは、王家監督官ヘルマンが「冬は待ちません」と短く言い切ったからだった。 ヴァレンシュタイン公爵家の王都屋敷は、表から見れば立派だった。 白い石壁。 整えられた庭木。 客を迎える玄関広間には、磨かれた燭台と季節の花。 応接室には厚い絨毯が敷かれ、暖炉の火はいつも美しく整えられていた。 けれど、屋敷の裏へ回ると空気は変わる。 調理場の裏口。 薪置き場。 洗濯場。 馬車小屋へ続く石畳。 そして、そのさらに奥に、使用人たちの宿舎があった。 エレノアは、そこへ足を運んだことがほとんどなかった。 幼い頃、迷い込んだことはある。 侍女にすぐ連れ戻された。 「お嬢様のいらっしゃる場所ではありません」と。 その言葉を、当時のエレノアは深く考えなかった。 自分には自分のいる場所があり、使用人には使用人のいる場所がある。 そういうものだと思っていた。 だが今、その「いらっしゃる場所ではない」と言われてきた場所こそ、父と母が見なかった空白の一つだった。 宿舎は、倒れかけているわけではない。 壁も屋根も、外から見れば保たれている。 だが、近づけばすぐ分かった。 窓枠の隙間。 廊下の床板の軋み。 暖炉の煙道のひび。 寝室へ続く扉の下から入る風。 そして何より、空気が冷たい。 屋敷の表側にある客間の冷たさとは違う。 人が我慢することに慣れた冷たさだった。 エレノアの隣で、リリアナが息を呑んだ。「ここ……同じ屋敷の中なの？」 その声は小さかった
妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜 第71話 母セレスティア、初めて帳簿を見る
セレスティア・ヴァレンシュタインは、帳簿が嫌いだった。 嫌い、という言葉すら少し違うかもしれない。 怖かったのだ。 数字は、言い訳を聞いてくれない。 この支出は娘のためだった。 この髪飾りは誕生日の贈り物だった。 このドレスは王太子妃候補として必要だった。 この茶会は公爵家の体面のためだった。 この謝礼は夫人会との関係を保つためだった。 そうした言葉を、数字はひとまず横へ置く。 金貨何枚。 銀貨何枚。 支払い元。 承認者。 名目。 不足した費目。 延期された修繕。 そこに、涙は書かれない。 母の愛情も、娘の笑顔も、社交界の視線も、王太子妃候補としての焦りも、帳簿の数字には直接は載らない。 だから、セレスティアは帳簿を見ないできた。 見なかったのではない。 自分では、そう思っていた。 家政は家令が整えるもの。 当主が最終承認するもの。 公爵夫人は、家の顔と娘の装いを整えるもの。 細かな数字は専門の者が見るもの。 そう言い聞かせていた。 けれど王家監督下に置かれた今、その言い訳はもう通じなかった。 監督官ヘルマンは、王都屋敷の南側応接室を臨時の確認室に変えていた。 かつては夫人たちを招いて茶を飲んだ部屋だ。 薄い香りの茶、季節の菓子、花瓶、柔らかな会話。 今、机の上にあるのは茶器ではなく、帳簿だった。 リリアナのドレス帳。 装飾品記録。 教育費名目支出表。 社交費再分類案。 使用人宿舎暖房修繕延期記録。 そして、リリアナ本人が付けた青、黄、赤、白
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